太上老君在道教神像中是公認的道教始祖，也是三清銅像中受到最多香火奉祀的神明，在道教神像中，老子是太上老君的第十八次化身，因其傳下道家經(jīng)典《道德經(jīng)》，故稱老君為道德天尊，也被道教奉為開山祖師。

老君也，此即道之身也。元氣之祖宗，天地之根本也。夫大道元妙出于自然，生于無生，先于無先，挺于空洞，陶育干坤。號曰無上正真之道，神奇微遠不可得名。夫老君者，乃元氣道真，造化自然者也。

天地未開之際，太上老君創(chuàng)世創(chuàng)神開創(chuàng)諸天，這也是被歷代皇帝推崇與說的最多的，也壓倒了元始度老君說。老君乃一切無有有無之祖，大道化身，居于太清天之上（道教的居天與佛教不同），在千年中國道教的演變史中，一直擔任著極為重要的特殊角色，是真正意義上的道教開山教祖。

老子生活在先秦的春秋末期，孔子曾向他請教過問題，他著有五千字的《老子》，此書被視為道家的開創(chuàng)之作及道教的經(jīng)典。西漢伊始，道家學(xué)派黃老學(xué)派大興，老子和黃帝受到了先前未有的祭祀，漢人對老子和黃帝的個人崇拜也逐漸達到頂峰，漢代宮廷開始出現(xiàn)祭祀黃老場面。

漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”之后，黃老學(xué)派開始走入漢族民間，形成黃老道。老子本身的哲學(xué)理論加上漢朝子民的敬仰使得老子此時已為共識的神仙，東漢皇帝大張旗鼓去往老子廟祭祀，而老子之母的墓志銘亦說太上老君是道的化身。