我國佛教造像成為一種藝術，是從東晉末年戴逵、戴氏父子雕塑銅佛像開始的。東晉末年正是佛教勃興的時代，許多佛教界的著名人士都是產(chǎn)生于這個時期，如大翻譯家鳩摩羅什、空宗大師釋道安及其弟子釋慧遠，第一個西行取經(jīng)的名僧法顯等。佛教的勃興帶來了佛教造像藝術的興盛。除了戴氏父子的雕像藝術外，還有以史稱“三絕”的大畫師顧愷之為代表的繪像藝術，佛教豐富了他們藝術創(chuàng)作的題材和技巧。

戴氏父子開創(chuàng)的是寺廟佛教造像藝術，佛教造像藝術的另一種形式是石窟造像。我國最早的石窟造像是建于東漢末年的新疆佛教石窟，而作為我國古代佛教藝術瑰寶流傳至今的，是最著名的三大石窟：敦煌莫高窟，云岡石窟和龍門石窟。

封建統(tǒng)治階級為了擴大佛教的影響，在人民群眾心目中樹立佛的高大形象，以達到宣揚君權神授的目的，除了興建寺廟外，同時還動員大批民工石匠，劈山削崖開鑿了許多石窟，雕刻了許多佛像。這些佛教石窟雖起因于統(tǒng)治階級的統(tǒng)治需要，但它們同時也是勞動人民血汗和智慧的結晶，是歷代雕刻工匠和畫匠們留下的極其珍貴的藝術遺產(chǎn)。

由于南方佛教發(fā)展的重點是在義理方面，不大重視佛教的“象教”，即形象教人，因此，佛教造像（主要是寺廟佛教造像）遠不如北方的石窟佛教造像規(guī)模巨大，技術精湛。著名的三大石窟就是見證。